Ellen Foster

Kaye Gibbons escribió Ellen Foster en apenas seis semanas, con veintiséis años, y el resultado es una de esas óperas primas que parecen imposibles: una voz infantil tan precisa y tan viva que uno se olvida de que está leyendo ficción.

Por qué lo recomienda Oprah Winfrey

Según el archivo curado de beyondthebookends.com/oprahs-book-club-list, esta novela fue la selección de octubre de 1997 del Club de Lectura de Oprah Winfrey, elegida el mismo mes que Mujer virtuosa, la otra novela de Kaye Gibbons que Oprah llevó al club casi en simultáneo. Fue, en los hechos, una manera de dedicarle todo un mes a una autora que Oprah admiraba especialmente por narrar la pobreza y el maltrato infantil sin golpes bajos, dejando que la propia voz de la protagonista sostuviera todo el peso emocional de la historia.

De qué trata

Ellen tiene diez años y vive en el sur rural de Estados Unidos con un padre alcohólico y violento y una madre enferma del corazón que, agobiada por los golpes y la pobreza, termina quitándose la vida frente a los ojos de la propia Ellen. A partir de ahí, la nena pasa de casa en casa —una tía que la recibe solo por un fin de semana, una abuela amargada que la hace trabajar el campo, una tía materna que la trata como una carga— hasta encontrar, en la casa de una mujer a la que apenas conoce de la iglesia, el primer lugar donde alguien la cuida sin pedirle nada a cambio. En el camino, Ellen también empieza a desarmar los prejuicios raciales con los que la criaron, gracias a su amistad con Starletta, una nena negra que vive en la pobreza pero en una familia que sí sabe quererla.

Una voz infantil que no suena impostada

Lo que hace inolvidable a esta novela es el registro: Gibbons escribe con la gramática torcida y la lógica implacable de una nena de diez años que ya aprendió, a los golpes, a sobrevivir sola. Ellen no se victimiza ni pide lástima; calcula, ahorra, observa a los adultos con una lucidez que da vértigo. Ganó el premio Sue Kaufman a la mejor ópera prima, y todavía hoy se lee en escuelas de Estados Unidos como un retrato imprescindible de la resiliencia infantil.

Para quién es

Para quienes buscan una novela corta y contundente sobre abuso infantil y resiliencia, sin golpes de efecto. Para lectores interesados en el sur rural norteamericano, el racismo heredado y esas voces narrativas infantiles que logran ser tiernas y durísimas al mismo tiempo.

Edición en español: Ellen Foster, Las Afueras.