The Man Who Knew Infinity: A Life of the Genius Ramanujan

Srinivasa Ramanujan era un empleado de aduanas en Madrás, sin título universitario ni formación matemática formal, cuando en 1913 le escribió una carta al matemático de Cambridge G. H. Hardy con una lista de fórmulas que parecían surgir de la nada. Hardy reconoció de inmediato que estaba frente a un genio como no había visto otro, y lo llevó a Inglaterra. Robert Kanigel reconstruye en esta biografía la vida breve e intensa de Ramanujan, muerto a los 32 años, y la colaboración con Hardy que produjo algunos de los resultados más originales de la matemática del siglo XX.

Por qué lo recomienda Paul Graham

En el relevamiento público de las recomendaciones de lectura de Paul Graham (kevinrooke.com), Graham calificó este libro como “Excellent” (“Excelente”). La afinidad no sorprende: Ramanujan es el ejemplo extremo del talento que emerge fuera de las instituciones tradicionales, autodidacta hasta el punto de reinventar por su cuenta resultados que ya existían en la literatura matemática occidental, simplemente porque no tenía acceso a los libros correctos. Para alguien como Graham, que ha escrito sobre cómo identificar talento fuera de los caminos convencionales —una obsesión central en el trabajo de selección de Y Combinator—, la historia de Ramanujan es casi un caso de estudio.

De qué trata

El libro sigue a Ramanujan desde su infancia en Kumbakonam, en el sur de India, donde llenaba cuadernos con fórmulas propias sin que nadie a su alrededor pudiera evaluar su valor, hasta su llegada a Cambridge, ya adulto, para trabajar con Hardy. Kanigel dedica buena parte del libro a la tensión cultural y personal de ese traslado: un hindú vegetariano y profundamente religioso en la Inglaterra fría y protestante de la Primera Guerra Mundial, produciendo matemática de nivel excepcional mientras su salud se deteriora hasta su muerte prematura en 1920.

El genio sin credencial

La pregunta que recorre todo el libro es cómo evaluar el talento cuando no viene acompañado de las señales habituales —títulos, papers publicados, mentores reconocidos—. Hardy tuvo que decidir, a partir de una carta con fórmulas sin demostración, si estaba frente a un charlatán o frente al matemático más original que había visto en su vida. Kanigel usa esa apuesta de Hardy como el nudo dramático del libro: reconocer genio real cuando se presenta de una forma completamente inesperada.

Para quién es

Para lectores de biografías científicas, y para cualquiera interesado en cómo se identifica y se cultiva el talento excepcional fuera de los caminos institucionales tradicionales. También para quien disfrute de historias de colaboraciones intelectuales intensas entre personas de mundos completamente distintos.

Por ahora disponible solo en inglés; el enlace lleva a la edición de Washington Square Press.