Principios matemáticos de la filosofía natural

Philosophiae Naturalis Principia Mathematica es, para buena parte de los historiadores de la ciencia, el libro científico más importante jamás escrito. Publicado por Isaac Newton en 1687 en tres libros, establece de una vez las leyes del movimiento y la ley de gravitación universal, y con ellas cierra la revolución científica que habían empezado Copérnico, Kepler y Galileo.

Por qué lo recomienda Neil deGrasse Tyson

Esta ficha cubre la obra completa —los tres libros del Principia—, distinta de The System of the World, que en esta misma colección corresponde solo al Libro III (la aplicación al sistema solar) tal como Tyson la citó puntualmente en su AMA de 2011. Tyson vuelve una y otra vez al Principia como obra completa en su trabajo de divulgación —lo hace explícitamente en su ensayo “The Perimeter of Ignorance” (Natural History Magazine, 2005)— para explicar el momento en que, en sus palabras, el universo se volvió “un lugar demostrablemente conocible”: antes de Newton, el movimiento de los planetas y la caída de una piedra parecían fenómenos sin relación; después, ambos quedaron descriptos por las mismas ecuaciones. Nota de confianza: la cita textual exacta de Tyson sobre el Principia como obra completa (más allá de esa idea general, bien documentada) no la pudimos verificar palabra por palabra en una fuente primaria única — vale la pena confirmarla antes de publicar si te interesa citarlo textual.

De qué trata

El Libro I establece las leyes del movimiento (incluida la primera ley de Newton, la inercia) y desarrolla la mecánica de cuerpos en movimiento bajo fuerzas centrales. El Libro II se ocupa del movimiento en medios con resistencia —fluidos— y de paso refuta el sistema de vórtices cartesiano que dominaba la física continental de la época. El Libro III, el más citado y el que Newton originalmente había escrito como texto divulgativo aparte antes de integrarlo como cierre matemático de la obra, aplica todo el aparato de los libros anteriores para explicar el sistema solar: las órbitas planetarias, las mareas, los cometas, las perturbaciones de la Luna.

La unificación fundacional

El logro central del Principia es demostrar que una misma ley —la gravitación universal, con su relación de inverso del cuadrado de la distancia— explica tanto la caída de una manzana en la Tierra como la órbita de la Luna alrededor de ella y de los planetas alrededor del Sol. Antes de Newton, física terrestre y física celeste eran, literalmente, dos ciencias distintas con reglas distintas. El Principia las fusionó en una sola, y ese acto fundacional es la razón por la que Tyson —y prácticamente cualquier físico— lo señala como el nacimiento de la ciencia moderna tal como la entendemos hoy.

Para quién es

Es una lectura exigente, pensada para quien quiera enfrentar el texto completo en su contexto histórico y no solo su Libro III más accesible. La geometría sintética que usa Newton (deliberadamente, para que sus colegas no pudieran acusarlo de trucos algebraicos) hace que sea más lento de leer que un libro de física moderno, pero las ediciones anotadas —como la de Tecnos con el estudio preliminar de Antonio Escohotado— ayudan a situar cada demostración en su contexto.

Edición en español: Principios matemáticos de la filosofía natural, Tecnos (estudio preliminar de Antonio Escohotado).